南鳥島レアアース開発の最新動向 – 2026年試掘開始から商業化まで完全解説
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中国によるレアアースの輸出規制強化を背景に、日本最東端・南鳥島の海底に眠るレアアース資源への注目が高まっています。日本の経済安全保障を大きく左右する可能性を秘めた南鳥島のレアアース開発について、最新の動向から将来の展望まで詳しく解説します。
目次
南鳥島レアアース開発の最新スケジュール
2026年1月：いよいよ試掘開始
海洋研究開発機構（JAMSTEC）が2026年1月に南鳥島の沖合でレアアースの試掘掘削を始めます。計画では、２０２６年１月に南鳥島沖の水深６０００メートルの海底で、地球深部探査船「ちきゅう」の船上から揚泥管と接続した採鉱機を降下させ、船上への揚泥を確認する接続・採鉱試験を実施する予定です。
2027年1月：本格的な採掘試験
２７年１月には、１日当たり約３５０トンの採鉱、揚泥試験を行い、陸上に輸送後、分離・精製する計画となっています。
2028年度以降：商業生産体制の整備
政府は26日、海洋政策のなかで特に注力して取り組むべき政策を記した「海洋開発等重点戦略」を決定した。南鳥島周辺でのレアアース採掘について2028年度以降に生産体制を整える目標を示したと発表されています。
南鳥島レアアース資源の規模と価値
世界3位の規模を誇る埋蔵量
南鳥島周辺だけでも、レアアースの埋蔵量は世界3位の規模の1600万トンあるとされることが判明しています。およそ100 平方キロメートルの有望エリアだけでも、日本の年間需要の数十年から数百年分に達する莫大な資源ポテンシャルをもつことがわかっています。
世界最高品位の「超高濃度レアアース泥」
この南鳥島で見つかったレアアース泥は、中国の陸上鉱山の20倍の品位を持つ、世界最高品位の「超高濃度レアアース泥」です。2013年には日本の排他的経済水域である南鳥島周辺海域で7,000ppmを超える極めて高品位の「超高濃度レアアース泥」も発見しました。
中国の輸出規制で重要性が増すレアアース
中国が輸出管理を強化した７種はいずれも重希土類であり、中国は4月にレアアース（希土類）などの重要鉱物の輸出を規制し始めたことで、日本を含む各国の産業界では深刻な供給不安が生じています。
レアアース泥の成り立ち – 3400万年前の地球寒冷化が生んだ奇跡
魚の骨が生み出した貴重な資源
約3,450万年前の地球の寒冷化が大きく関わっていたようです。この時期、地球規模の寒冷化によって氷床が出現。すると冷えて重たくなった海水が沈み込むことで底層流が強くなり、それが大きな海山に衝突して湧昇流が発生し、海洋深層に含まれていた大量の栄養塩が海洋表層に運ばれます。そのおかげで魚などの海洋生物が増加します。
その魚たちが死んで、骨が海底に堆積すると、なんとその骨が海水中からレアアースを高濃度になるまで凝集したのだそうです。なので、南鳥島沖のレアアース泥には魚の骨が大量に含まれています。
技術開発の現状と課題
世界初の深海6000m採掘技術
海底6,000mに溜まっているレアアース泥を海上まで汲み上げる「サブシープロダクションシステム」という解泥・揚泥機を使って行います。泥を解きほぐして集め、それを船まで引き揚げる。簡単そうに聞こえますが、6,000mもの深海から資源を引き揚げるこのようなシステムは世界初の技術だそうです。
これまでの技術開発実績
すでに水深６０００メートルに存在するレアアース泥について、自律型無人潜水機（ＡＵＶ）「しんりゅう６０００」で資源量の調査に成功した。２２年には水深２４７０メートルで海底堆積物の揚泥に世界で初めて成功しています。
環境影響評価の取り組み
レアアースの環境影響評価では、海底観測装置「江戸っ子１号」を活用して、２年間にわたって生態・環境データを収集しているなど、環境への配慮も重視されています。
政府と産学官連携の取り組み
戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）
９府省４国立研究機関が参画し、政府が一体となって、大学や企業を巻き込みながら推進している体制で開発が進められています。
東京大学レアアース泥開発推進コンソーシアム
私たちは2014年に東京大学「レアアース泥・マンガンノジュール開発推進コンソーシアム (2024年7月に改称)」を設立し、南鳥島における国産レアアース・バッテリーメタルの商業化に向けた研究開発を精力的に進めています。本コンソーシアムには、日本を代表する30以上の企業・機関が参加しており、５つの部会に分かれて鋭意検討を進めています。
中国のレアアース輸出規制が与える影響
2025年4月から始まった厳格な輸出規制
中国商務部・税関総署は4月4日、一部の中・重希土類関連品目に対する輸出管理の実施を公告し、即日実施した。中国政府は2025年4月4日、サマリウム、ガドリニウム、テルビウム、ジスプロシウム、ルテチウム、スカンジウム、イットリウムの7種のレアアースの関連品目を対象に輸出規制を発動したことで、世界的な供給不安が高まっています。
自動車産業への深刻な影響
スズキが5月下旬から小型車「スイフト」の国内生産を停止していることが分かったなど、日本の自動車メーカーにも影響が及んでいます。欧州の自動車部品メーカーは４月初旬以降、中国に対して数百件の輸出承認を要請したが、これまでのところ全体の25％しか輸出が認められていない状況です。
南鳥島レアアース開発の意義
経済安全保障の確保
世界のレアアースのサプライチェーン（供給網）の約９割は中国が握り、日本は中国から６割近くも輸入している。経済安全保障の観点からも、レアアースの国産化への挑戦は重要だ。
日本初の海底鉱物資源実用化
私たちはレアアース泥を深海から採取することさえできれば、その後の製錬など実用化に至るまでの一連の流れは既存技術で構築できると考えています。実際に様々な企業に協力いただきながら、実際に南鳥島海域で採取したレアアース泥から精製したレアアースを用いて「南鳥島の光」を製作しましたという実績もあります。
課題と今後の展望
技術的課題
6000ｍの深海でレアアース泥を採取して、分離・精製まで行うことは至難の業であり、まずはレアアース泥を海上まで引き上げ、分離・精製は地上プラントで行うことが現実的とみているようです。
資金調達の必要性
本研究開発の根幹をなすレアアース泥・マンガンノジュール採取のための調査航海を実施するには、1航海で1億5,000万円以上の経費が必要となるため、継続的な資金確保が課題となっています。
マンガンノジュールの新たな発見
2024年6月には、日本財団の委託を受けて詳細な調査を行い、10,000 km2以上という広大なエリアにマンガンノジュールが連続的に分布していることを確認しています。レアアースに加えてバッテリーメタルの資源開発も期待されています。
まとめ
南鳥島のレアアース開発は、2026年1月の試掘開始を皮切りに、2028年度以降の商業生産に向けて着実に進展しています。中国のレアアース輸出規制により、その戦略的価値はますます高まっており、日本の経済安全保障にとって極めて重要なプロジェクトとなっています。
世界初の深海6000m級でのレアアース採掘技術の確立は技術的な挑戦ですが、成功すれば日本は資源大国として新たな地位を確立できる可能性があります。産学官一体となった取り組みにより、この国家的プロジェクトの成功が期待されています。
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